Известный британский мореплаватель Джеймс Кук пытался открыть южный материк, если он есть. Однако во время плавания Кук наткнулся на сплошные бескрайние ледовые поля и сделал неверный вывод: «Я обошел океан южного полушария в высоких широтах и отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса в местах, недоступных для плавания».

Русские решили попытать счастья и открыть южный материк. 

Русские шлюпы «Мирный» и «Восток» под руководством Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена и Михаила Петровича Лазарева вышли 4 июня 1819 из Кронштадта.

16 (28 января) 1820 года экспедиция открыла Антарктиду, приблизившись к берегу в точке 69° 21′ 28″ ю. ш. и 2° 14′ 50″ з. д. в районе современного шельфового ледника Беллинсгаузена около Берега Принцессы Марты.

Вторично экспедиция приближалась к берегу 21 января (2 февраля).

5 и 6 (17 и 18) февраля экспедиция подошла почти вплотную к крутым берегам южного материка.

Русская экспедиция открыла не только Антарктиду, но и 29 островов. За время плавания суда «Мирный» и «Восток» обошли вокруг всего материка. Сделаны превосходные зарисовки видов Антарктики и обитающих там животных.

Описание путешествия было опубликовано в двух томах под заглавием «Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света в продолжении 1819, 20 и 21 гг., совершенные на шлюпах „Востоке“ и „Мирном“ под начальством капитана Беллинсгаузена, командира шлюпа „Восток“. Шлюпом „Мирным“ начальствовал лейтенант Лазарев».

Русская экспедиция вернулась в Кронштадт 24 июня 1821 года. Участников плавания встречали как героев. Император Александр I также прибыл в Кронштадт для участия в торжественной встрече.

 Русские и сегодня плодотворно работают в Антарктиде.